La première forteresse

La forteresse a été édifiée du temps des Hasmonéens, peut-être au temps d' Alexandre Jannée (-104 ; -78)

Cette dynastie descend des révoltés appelés Maccabés, qui luttèrent contre le pouvoir d'Antiochius IV, un séleucide (grec). Antiochus IV avait imposé la suppression de rites religieux comme la circoncision ou  le shabbath.  Mattathias et ses fils s'étaient révoltés vers -168. Leur révolte les avait conduit à récupérer l'usage du temple en -164, ce que célèbre encore aujourd'hui la fête de Hanouccah chez les Juifs.

A la mort d’Alexandre Jannée en -73, le royaume est repris par sa jeune veuve Salomé. Mais la rivalité entre ses deux fils Hyrcan et Aristobulle  divise le royaume en – 67.  Pompée, général en chef romain placé  en Orient pour chasser les pirates, est alors sollicité par les protagonistes et intervient comme arbitre du conflit fraternel. Il prend Jérusalem à l’automne – 63 et confie le pouvoir à Hyrcan. La Judée tombe alors sous le contrôle de Rome.

La dynastie sous tutelle perdure néanmoins, avec notamment comme successeur le roi Hérode le Grand (-37 ; -4) qui prend le pouvoir suite à une invasion parthe en -40. Le dernier roi de Judée est Hérode Agrippa (41-44), petit-fils d'Hérode, qui règne jusqu'en 44 de notre ère.

La forteresse à cette époque hébergeait sans doute une garnison. Hérode l'agrandit et la fortifie entre -37 et -15. 

Notre seule source sur le sujet provient de l'historien Judeo-Romain Flavius Josèphe (37 - 100), qui n'était pas sur place. Il relate qu'il tient l'histoire de témoins survivants du drame qui s'y est joué.

Flavius Josèphe est un juif d'une famille de prêtres né Joseph ben Matityahou. Il est nommé gouverneur de Galilée lors de la grande rébellion contre Rome, en 66 de notre ère. Il réussit à survivre au pacte collectif de suicide des derniers défenseurs de Jodfat et se rendit à Vespasien, qui allait peu après être proclamé empereur. Se faisant appeler Flavius Josèphe, il devint citoyen romain, historien de renom, et relata en détails tous ces événements. Son récit s'est révélé exact pour l'essentiel.

Hérode est un roi, un tyran détesté de ses sujets juifs. Il est aussi le meurtrier de quasiment toute sa famille. Il a fait tuer deux de ses fils, ainsi que son épouse et la mère de celle-ci. Le massacre des innocents, scène biblique et non historique, lui est attribué par les Évangiles, ce qui en dit long sur sa réputation.

 

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Il est aussi connu pour avoir agrandi le second temple qui avait été construit vers -516 par le gouverneur Zorobabel. La surface actuelle du mont du Temple est le double de ce  qu'elle devait être avant l'agrandissement et l'embellissement qui lui est du. Ce temple sera détruit en 70 par le général Titus.

Hérode avait eu plusieurs fois l'occasion de passer par le site de Massada, lors de sa vie plutôt tumultueuse. Il l'avait pris d'assaut une première fois lorsqu'il voulait venger son père. Il s'y était réfugié alors qu'il était poursuivi par Antigone, fils d'Aristobule qui le poursuivait. C'est encore là qu'il avait laissé des proches, dont sa mère et sa soeur, alors qu'il partait à Rome se faire confirmer comme roi de Judée.

C'est donc là, en plein désert,  qu'il fait construire son refuge, dont il reste toujours des vestiges visitables.

 

La forteresse sous Hérode

Hérode entreprend des travaux de fortification et d'aménagement.

Il fait construire une double muraille, d'une hauteur de six mètres, gardée par 37 tours de 27 mètres de hauteur. Quatre portes percent la murailles, dont deux d'entre elles conduisent à des citernes d'eau.

Hérode fait aussi construire un palais dont l'architecture est audacieuse. Il utilise le dénivelé, assez abrupte de la corniche sud, celle dont le surplomb est le plus haut, pour élever une construction sur trois niveaux, reliés par des escaliers. Le palais est richement décoré en mosaïques, en peintures pariétales mais aussi tous les bâtiments nécessaires au logement, à l'administration, au stockage de nourriture et d'eau pour selon Flavius Joseph contenir 10 000 hommes.

 

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Les citernes permettent d'avoir de l'eau en permanence. Un système ingénieux récolte lors de forts orages de l'eau dans les collines environnantes qui sont acheminés via un conduit ouvert vers un point assez bas de la forteresse. L'eau est ensuite remontée à dos d'homme ou d'animal.

 

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