Le Karine A est un cargo de 4000 tonnes affrété par l'autorité palestinienne. Le navire a été acheté à Beyrouth par Ali Mohammed Abbas, chef du FLP, une des composantes de l'OLP. Il est repéré sur l'île de Kish (Iran) , puis part au Yémen où il charge du matériel dans le port de Hodeida. Le 29 décembre 2001, il appareille vers Suez.
Le navire transporte 50 tonnes de matériel militaire dont « des roquettes Katioucha de 122 millimètres , des obus de mortiers fabriqués en Russie, en Chine, en Corée du Nord et en Iran, des missiles et des roquettes antitanks, des équipements de plongée, des lunettes de visée nocturne...Il apparaît par ailleurs que le cargo était commandé par Omar Akawi, l'un des patrons de la marine palestinienne …présenté aux chaînes de télévision, il avouera que les armes étaient destinées à l'Autorité palestinienne»1
L'abordage par l'armée israélienne a lieu le 3 janvier dans les eaux internationales non loin des côtes saoudiennes. Il restait au bateau à remonter le canal de Suez pour atteindre les côtes de Gaza et livrer sa marchandise.
