Il était à la fois une personnalité silencieuse et bruyante dans l’histoire du sionisme. Cependant, tant en Israël que dans la diaspora, peu de gens connaissent sa trajectoire et les actions héroïques qu’il a menées pour défendre les pionniers juifs de l’ancienne Palestine. L'officier britannique Orde Wingate est inscrit comme une figure clé dans la formation effective de la Haganah, l'organisation militaire qui a donné naissance à l'armée de l'État d'Israël.

L'année 1936 n'a pas été favorable aux Juifs d'Europe ni aux pionniers et autres habitants de ce qui était alors la Palestine, la soi-disant Ichouv. En Europe, notamment en Allemagne, le nazisme a aggravé sa politique antisémite avec une violence croissante, effrayant déjà les Juifs des pays voisins. C’est l’année qui marque le début de ce qu’on appelle la « révolte arabe », qui durera jusqu’en 1939, lorsque le Ichouv Elle a commencé à être attaquée par des groupes arabes qui ont fait des dizaines de morts et de blessés dans leur sillage. Ces groupes ont également commis des actes de terrorisme contre les dirigeants britanniques, leur cible privilégiée étant l'oléoduc venant d'Irak. C'était une nuit rare où cette source de carburant de base ne subissait pas d'explosions, et les dégâts étaient toujours réparés à la hâte pour assurer une vie quotidienne normale dans le pays.

Mais, revers de cette médaille effrayante, septembre 1936 a amené un soldat britannique nommé Orde Charles Wingate à Jérusalem. Après son arrivée, les événements prirent une tournure nouvelle et inhabituelle. Après une période au Soudan, où il a développé avec succès ses premières tactiques de guérilla, le capitaine Wingate a été affecté à la section de renseignement de l'armée britannique, basée à Jérusalem, compte tenu de sa connaissance approfondie de l'Islam, de ses études de cadet et de sa maîtrise de l'islam. Arabe. Dans le cadre d'une tâche plus spécifique, il était chargé de suivre et de rendre compte des démarches de Haj Amin El-Husseini, le mufti de Jérusalem, qui a incité et dirigé le terrorisme arabe.

Selon ses biographes, cet officier écossais né en Inde (où son père servait dans les forces britanniques) était un génie en matière militaire, un homme d'un courage et d'une vision exceptionnels, un leader par vocation, un homme au comportement imprévisible et non conventionnel et, surtout, un vibrant passionné de la cause sioniste qui, comme il le dit lui-même, s'inspire de l'Ancien Testament. Dans une lettre qu'il a écrite à son père, il a parlé de son émotion intense lorsqu'il parcourait les sentiers de Terre Sainte, qu'il qualifiait de radieuse de beauté. « J'ai gravi les monts Hermon et Thabor, j'ai parcouru des vallées qui me étaient déjà familières par la lecture de la Bible, j'ai eu l'impression d'entendre derrière moi les pas des prophètes du peuple d'Israël ; Je me sentais enveloppé par une atmosphère spirituelle transcendante.

Fin 1936, un autre officier britannique sympathique aux Juifs recommanda à l'entrepreneur David Hacohen, un juif très riche vivant à Haïfa et important dans le Ichouv, qui connaissait un collègue qui venait d'arriver en Palestine et souhaitait des informations plus détaillées sur ce qui se passait réellement dans le pays. Hacohen, comme l'immense majorité des Ichouv, il ne faisait pas confiance aux Anglais ; Il était réticent, mais a fini par accéder à la demande. Des années plus tard, il écrivit dans ses mémoires : « C'était un gars qui portait un uniforme sans ostentation, ignorait les sourires sociaux, avait des yeux incandescents, d'épais cheveux noirs qui couvraient son front, parlait directement des points qui comptaient vraiment et ignorait les enjeux. formalités de politesse.

Au début de la rencontre, Hacohen lui a demandé s'il avait déjà pris contact avec d'autres juifs. Wingate a répondu : « Pas encore là. Mais j’ai déjà rencontré de nombreux Juifs et ils connaissaient tous mon enthousiasme pour le sionisme. » Hacohen a insisté : « Que savez-vous, quels livres avez-vous lu sur le sionisme ? Réponse de Wingate : « Il n'existe qu'un seul livre important sur ce sujet, que je connais pratiquement par cœur, recto verso et recto verso : l'Ancien Testament de la Bible. J'étudie l'hébreu pour le connaître encore mieux. De plus, j'ai lu tout le Coran, en arabe. J'en ai conclu qu'on ne peut pas comparer la grandeur poétique du Coran avec les enseignements des Écritures bibliques. C'est grâce à eux que les Juifs ont survécu. Je considère comme un privilège de pouvoir être à leurs côtés pour qu'ils sortent victorieux de la lutte pour le sionisme. Rappelez-vous cependant que cette bataille doit être affrontée par vous-mêmes. De mon côté, attendez-vous à de l'aide. Mais j'ai besoin d'un contre-jeu. Pouvez-vous commencer à m’ouvrir le cœur des Juifs qui vivent ici ?

Lorsque Hacohen répondit aux dirigeants du Ichouv La conversation qu’il a eue avec Wingate a été accueillie avec ironie et scepticisme. Personne ne pouvait croire qu'un officier anglais de haut rang était sincère dans ses déclarations ardentes. Ils ont fait valoir que, puisqu'il s'agissait d'un employé de la Section des renseignements, sa mission était certainement d'infiltrer le Ichouv découvrir ce qui se passait dans la clandestinité juive dans des situations d'opposition au Mandat.

Il y avait cependant une voix dissidente. Il s'agit de celle d'Emanuel Wilenski, architecte d'origine russe et éminent dans le Ichouv. Il avait déjà entendu parler de Wingate et de ses idées par un ami écossais. Il l'invita à dîner et rapporta plus tard à ses compagnons que l'extrémisme des positions de Wingate à l'égard du sionisme était effrayant, à la limite du fanatisme. Lors de la réunion, il répéta à Wilenski la conversation qu'il avait eue avec Hacohen et s'exclama que les Juifs devaient prendre les armes et ne pas être effrayés par la perspective d'être impliqués dans des combats sanglants. À cause de ce rapport, ils ont commencé à faire référence à Wingate avec une ironie dirigée contre Wilenski en hébreu : ha-iedid shelcha (Ton ami). Au fil du temps et grâce à ses initiatives, le nom de Wingate a définitivement reçu cette épithète, mais s'est transformé en un mot qui contenait du respect et de la gratitude, juste ha-iedid, l'ami.

Les convictions de Wingate devinrent encore plus solides lorsqu'un jour Hacohen l'invita à visiter le Kiboutz Hanita, en Galilée. C'était la première fois que les Anglais connaissaient une colonie collective juive. Ce soir-là, au dîner, il fut surpris par la qualité de la nourriture : pain excellent, crème, légumes, œufs et fruits, le tout préparé et récolté par les habitants du village eux-mêmes. kibboutz. S'ensuit une fête pour célébrer la fin de la formation d'une promotion de jeunes immigrés allemands. Les enfants ont chanté et dansé jusqu'au petit matin, accompagnés de leurs aînés. Wingate a été étonné et a commenté à Hacohen : « Je n'aurais jamais imaginé que j'assisterais à une fête comme celle-ci. Tout est si vivant, si simple et si civilisé. C’est en effet le chemin de la rédemption pour les Juifs. » Le lendemain, avant de partir, il demanda à prendre du pain. Il les montra à son officier supérieur à Jérusalem et dit avec insolence : « Essayez ce pain que mangent les Juifs de Palestine. J’aurais aimé que nous ayons quelque chose au moins similaire.

Wingate a commencé à fréquenter la maison des Cohen à Haïfa le week-end, au grand désarroi de Mme Cohen, qui ne supportait pas le comportement étrange de son invité, comme par exemple se promener presque nu, enlever ses chaussures pendant le dîner. et masser les pieds en mangeant. Une nuit, Hacohen lui raconta une histoire selon laquelle un juif d'une shtetl Il est allé voir le rabbin et s'est plaint de ne plus pouvoir supporter de vivre chez lui à cause du désordre et des cris de ses cinq enfants. Le rabbin lui recommanda de mettre une chèvre à l'intérieur de la maison et de revenir la semaine suivante. L'homme revint exaspéré, car à cause de la chèvre, tout était sale et bien pire. Le rabbin lui recommanda de retirer la chèvre et de revenir la semaine suivante. L'homme revint, heureux, disant que l'ambiance dans la maison était merveilleuse. Wingate n'a pas aimé ce qu'il a entendu : « Il est temps que vous arrêtiez avec ce folklore mélancolique ! Le but même du retour des Juifs dans leur pays d’origine est précisément de laisser derrière eux ce genre d’histoire compatissante. Vous devez commencer à quitter les ghettos, corps et âme !

À une occasion, Wingate et son épouse Lorna furent invités à un dîner à la résidence de Sir Arthur Wauchope, haut-commissaire britannique pour le Mandat, en l'honneur du couple Chaim Weizmann, scientifique déjà célèbre en Grande-Bretagne et leader sioniste de l'Agence juive. Sa position était que la création d’un État juif indépendant ne se matérialiserait que par des actions diplomatiques constantes avec les Anglais. Après le dîner, Weizmann prit discrètement sa femme à part et lui demanda ses impressions sur Wingate, qui était assis à côté de lui. Vera a répondu : « C’est l’un des hommes les plus intéressants que j’ai rencontrés à ce jour. »

Alors que les participants à la réception commençaient à partir, Weizmann a invité le couple Wingate à poursuivre la conversation chez lui à Rehovot. Les deux hommes ont échangé des idées, d'accord ou pas d'accord, jusqu'à l'aube. Ce fut le début d’une amitié qui dura et qui influença même l’histoire du sionisme. À cette époque, la Palestine recevait le maestro Toscanini, qui proposait de diriger le nouvel Orchestre Philharmonique de Palestine, en soutien explicite aux Juifs persécutés par le nazisme. Les billets pour une série de concerts du 26 décembre au 2 janvier se sont vendus en quelques heures. Lorsque Weizmann apprit que le couple Wingate aimait la musique, il leur offrit deux billets et les invita à un dîner chez lui en l'honneur de Toscanini. L’amitié entre Weizmann et Wingate était déjà solidement ancrée.

À cette époque, les responsables du ministère britannique des Affaires étrangères s’efforçaient de trouver une formule qui permettrait de résoudre la question tumultueuse de la Palestine. Ils envoyèrent dans le pays une commission dirigée par Lord Peel qui, à la fin des travaux, recommanda que le territoire soit divisé en deux États, l'un arabe, l'autre juif. Les Arabes ont rejeté la proposition du début à la fin.

Le 12 janvier 1937, Wingate écrit à un cousin nommé Rex, qui vit en Angleterre : « Je suis en Palestine depuis quatre mois et j'ai déjà parcouru tout le territoire, y compris les frontières. Vous savez que je n'ai aucun préjugé envers les Arabes, bien au contraire. Le Haut-Commissaire a mon respect et mon admiration, mais c'est une sorte de militaire qui ne sait pas quoi faire. Les Juifs sont fidèles à notre empire. Ce sont des gens de parole. Il y a 15 millions de Juifs dans le monde et au cours des sept prochaines années, la Palestine pourrait en absorber au moins un million. Vous n'avez aucune idée de ce que les Juifs ont fait ici. Les déserts ont été transformés en terres arables. C’est quelque chose de fait avec énergie, foi et créativité comme le monde n’en a jamais vu. Il est désormais nécessaire que notre gouvernement assume l’entière responsabilité de la protection légitime des intérêts arabes et reconnaisse également la Palestine comme le foyer national des Juifs, qui aura bientôt besoin d’une bonne capacité militaire. Lorna et moi avons rencontré de nombreuses personnes intéressantes ici, avec un accent particulier sur le Dr Chaim Weizmann, un homme vraiment formidable et, je suis fier de le dire, mon ami.

Wingate était de plus en plus convaincu que, plutôt que de se défendre, le Ichouv devrait attaquer. Dans le même temps, il était profondément déçu du comportement de ses compatriotes, qui ne réprimaient souvent pas les sentiments antisémites et, chaque fois que cela était possible, favorisaient les Arabes. Lors de la « Révolte arabe », les Britanniques ont laissé les Arabes s'échapper après les attaques et ont fini par confisquer les armes appartenant aux Juifs. UN Haganah, organisé depuis 1920, a riposté sans ampleur, même parce que sa doctrine était celle de la retenue, ne voulant pas attiser les tensions avec les dirigeants ou les Arabes. C'est cette position pacifique qui a fini par donner lieu à la formation de groupes juifs radicaux comme le Irgoun et le soi-disant Gang Stern, qui a riposté au terrorisme par le terrorisme contre les Arabes et les Anglais, ignorant les instructions de l'Agence juive.

Wingate a continué à tenter de se rapprocher des dirigeants du Ichouv, mais ils hésitaient encore à croire en leurs intentions. Après tout, c’était un officier britannique et non juif. Les dirigeants de Haganah ils devinrent encore plus méfiants lorsque Wingate insista pour que les Juifs se lancent dans l'attaque. Il a cependant gagné la confiance sans réserve de deux personnalités importantes du monde. Ichouv: le secrétaire général de l'Agence juive, Moshe Shertok (plus tard Sharret), et Itzhak Sadeh, le commandant et stratège de l'Agence juive. Haganah. Comme si ses difficultés avec les Juifs ne suffisaient pas, Wingate commença à se faire réprimander par ses supérieurs dans l'armée de Sa Majesté, qui n'admettaient pas sa détermination sioniste, encore moins ses initiatives. Et ils se sont sentis insultés lorsque Wingate, juste pour les irriter, a répondu au téléphone ainsi : «Shalom, Wingate parlant». Sa prochaine étape fut de se lier d'amitié avec les gens de Kiboutz Afikim, situé près du Jourdain et de la frontière avec ce qui était alors la Transjordanie. Il y a exposé les stratégies qui devraient être les piliers des escouades spéciales de nuit, destinées à affronter et combattre les terroristes arabes, les armes à la main. Ce sont ces escadrons qui ont donné cohérence, forme et contenu au Haganah et, depuis la fondation de l'État, en 1948, jusqu'à l'armée israélienne. Wingate a exhorté les habitants d’Afikim à mener un raid alarmiste en Transjordanie avec un argument qui les a impressionnés : « J’irai devant tout le monde ». L'un des dirigeants de Hanita, nommé Zvi Brenner, qu'il avait déjà rencontré, n'était pas d'accord avec son plan et rien ne s'est passé du côté d'Afikim.

L'un des biographes de Wingate rapporte le dialogue suivant que ce dernier eut avec Brenner. « Vous voyez ces montagnes ? Un jour, vos ennemis en descendront et vous anéantiront. Brenner : « Nous serons prêts à y faire face. » Wingate, irrité : « C'est le problème des Juifs, toujours calmes et patients, qui attendent que des catastrophes surviennent. Vous êtes un peuple de masochistes. Ils attendent de se battre et seront tués avant même de pouvoir commencer à se battre. Brenner : « Alors, que pensez-vous que nous puissions faire ? » Wingate : « Pourquoi le Haganah Ne vas-tu pas sur le terrain et ne commences-tu pas à te battre ? Brenner : « Franchement, je ne sais pas… »

Wingate s'approcha de son ami Wilenski et lui demanda de sélectionner une douzaine d'hommes parmi les Haganah pour l'accompagner dans une mission d'enquête, euphémisme pour mission armée, en territoire arabe. Il se dirige ensuite vers Hanita, qui subit le feu intermittent des Arabes. Là, accompagné de Brenner, il rencontra un jeune homme appelé Moshe Dayan, qui commandait la défense du pays. kibboutz. Brenner a continué d’insister sur le fait qu’une action militaire à travers la frontière serait illégale et pourrait conduire à l’arrestation de toutes les personnes. Wingate a réagi : « Vous pouvez me laisser ces formalités. Suis-je ou non un officier anglais ?

Au début de 1938, le Haganah il prend contact avec un informateur arabe qui conduira les combattants dans un village voisin qui, comme on l'a découvert, abritait un groupe de terroristes. L'informateur était indispensable car l'attaque aurait lieu de nuit et les Juifs ne connaissaient pas l'itinéraire, ni à l'aller ni au retour. Wingate fit venir l'informateur et l'interrogea longuement, en arabe. Il a conclu que le sympathisant présumé avait préparé un piège mortel pour le Haganah. Rencontré le personnel de kibboutz et dit : « Je connais le chemin mieux que ce traître et il est temps qu'un vrai militaire vous commande. Voulez-vous traverser la frontière pour une attaque ce soir ? Tout bon! J'irai de l'avant ! Le commando est reparti au crépuscule en direction du Liban. Ce serait la première offensive juive efficace contre les terroristes. Les garçons de Haganah Ils ont marché dans un silence absolu pendant environ 15 kilomètres.

Ils sont arrivés à l'endroit prédéterminé à 3 heures du matin. Wingate leur fit signe d'attendre et s'avança seul. En entendant le premier coup de feu, l'équipage Haganah il s'est positionné selon le plan établi par Wingate. L'unité dirigée par Brenner et Dayan a fait des prisonniers et, plus important encore, a pris possession de son arsenal, qui était doté de nombreuses munitions. Tout le monde est revenu à kibboutz sans subir la moindre égratignure.

Lorsque les dirigeants anglais apprirent ce qui s'était passé, ils furent furieux. Wingate ne leur avait pas demandé la permission et ne leur avait rien révélé sur cette excursion militaire au-delà des frontières de la Palestine. Il fut appelé à Jérusalem par la Haute Commission dont il reçut une sévère réprimande. Le même jour, un mémorandum a circulé parmi les membres du Haganah, de l'Agence Juive : « L'Ami est confronté à de sérieux problèmes. Il est de notre devoir, désormais, de vous aider de toutes les manières possibles. En fin de compte, il n'y a pas eu de punition plus sévère et Wingate a réussi à convaincre ses supérieurs, notamment le général Sir Archibald Wavel, que pour lutter contre le terrorisme, il était essentiel d'augmenter les actions des Special Night Squads. De nombreux responsables anglais se sont opposés à cette décision, mais ont dû reconnaître qu'il n'y avait pas d'autre moyen de protéger le pipeline.

Basé en Galilée, Wingate est devenu un habitué du Kiboutz Ein Harod, fondée en 1923, située à l'endroit où devrait se trouver le tombeau de Gédéon, l'un des plus grands commandants juifs de l'Antiquité et idolâtré par Wingate, selon ses lectures bibliques. Peu après, il obtient du Haut-Commissaire l'autorisation qu'un détachement de soldats anglais rejoigne le Haganah, sous son commandement, dans le nord du pays. Avec ce contingent, il continue de diriger les raids des Special Night Squads contre les villages terroristes, révélant une capacité tactique impressionnante pour les avancées nécessaires ou les éventuels retraits. Des années plus tard, Moshe Dayan écrivait : « Il avait un sixième sens pour calculer les distances, il n’a jamais rien fait de mal et il n’a jamais abandonné face aux difficultés. Si nous étions 20 combattants et les Arabes 200, il dirait : 'Calmez-vous, calmez-vous, il y a toujours un moyen pour nous de retourner la situation en notre faveur et d'en sortir victorieux'". Dayan poursuit : « Avant de lancer une opération, il nous a dit : 'Nous ne combattons pas la nation arabe, mais les gangs arabes ; Quant aux Arabes en général, évitez toute cruauté car la sauvagerie n'est pratiquée que par de mauvais soldats et il faut faire preuve de respect envers les innocents, en particulier les femmes et les enfants'".

À un moment donné, Wingate est devenu un mythe parmi les Juifs locaux. Les Arabes mirent sa tête à prix et il obtint des autorités anglaises, malgré l'opposition farouche de nombreux officiers supérieurs, l'autorisation de former les pionniers aux ficelles de la guérilla. Son quartier général était à Kiboutz Ein Harod, où affluaient des centaines de volontaires désireux de rejoindre les nouvelles troupes. L’une de leurs actions les plus spectaculaires a eu lieu dans le village arabe de Dakumiah, situé au pied du mont Thabor, près de la mer de Galilée, où se cachait l’un des groupes terroristes les plus féroces et les mieux armés. L'échange de tirs a commencé à une heure de l'après-midi, mais Wingate a préféré attendre la tombée de la nuit. À 3 heures du matin, la bataille était gagnée et Wingate fut grièvement blessé, après avoir été hospitalisé pendant des semaines. Les Anglais se réjouirent de l'anéantissement de ce groupe dangereux et Wingate reçut une promotion.

Cependant, ce serait la fin de sa mission dans ce qui était alors la Palestine, même à cause de l’envie de nombre de ses compatriotes. Cependant, l'héritage est resté. Les Juifs disposaient désormais d’une force militaire efficace et respectée. Au grand regret de Wingate, déjà remis de ses blessures, son ami Wavel fut remplacé par le général Haining, qui, dans un premier temps, approuva l'action des escadrons, mais changea ensuite d'avis et ordonna leur extinction et qui, malgré cela, continua agir sous des formes alternatives en se cachant. Il interdit à Wingate de retourner à Ein Harod, mais il proposa de parler à Haining pour tenter de le faire revenir. Il n'a même pas été reçu par le général.

En 1939, peu avant le début de la Seconde Guerre mondiale, les Britanniques publièrent le Papier blanc, un document qui limitait drastiquement l’immigration des Juifs en Palestine et coupait donc tout espoir d’existence future d’un État juif. Wingate ne pouvait pas contenir autant de colère et de frustration. Il en arrive à l'extrême en déclarant aux dirigeants du Ichouv qui, bien qu'anglais, était prêt à déclarer la guerre à l'Angleterre et suggérait une série d'opérations offensives, à commencer par le sabotage de la raffinerie de pétrole de Haïfa. Cependant, les dirigeants juifs ont conclu qu’il s’agissait d’un moment extrêmement sensible et fragile dans les relations avec la Couronne britannique et qu’il ne serait pas approprié d’aggraver la situation. L'initiative de Wingate n'a pas été approuvée, alors qu'il a reçu l'ordre de retourner à Londres. Avant de partir, Wingate retourna à Ein Harod, où il prit le commandement du Haganah, et s’adressa à tous ceux qui parlaient en hébreu : « Je suis renvoyé du pays que j’aime. Vous connaissez certainement la raison. Mais je vous promets que je reviendrai. En privé, il a déclaré à ses proches que son rêve était de devenir le premier commandant, depuis deux mille ans, d’une armée de Juifs dans son pays indépendant, en Terre d’Israël.

Je ne suis pas revenu. D'Angleterre, il fut envoyé en Inde, avec le grade de major général, chargé de former une force spéciale, appelée Chindit, qui rejoindra l'armée britannique dans la lutte contre les envahisseurs japonais en Birmanie.

Le 24 mars 1944, lors d'un de ses fréquents voyages entre l'Inde et la Birmanie, l'avion dans lequel il se trouvait perdit de l'altitude et s'écrasa sur une montagne. Sa Bible, dont il ne s'est jamais séparé, a été récupérée et offerte par son épouse au Kiboutz Ein Harod, où se trouve un petit musée à sa mémoire. Si, par hasard, un lecteur se trouve dans la région de Washington, je vous suggère de vous rendre au cimetière national d'Arlington et de déposer une pierre sur la tombe de l'Orde Charles Wingate. C'est à l'article 12, numéro 288.

Zevi Ghivelder est écrivain et journaliste

Morashá remercie l'Institut Wingate,
à Nathaniel, Israël, pour ta bonté en
Mise à disposition de photos pour cet article.
L'Institut a été créé en l'honneur de l'Orde Wingate. Il s’agit d’un établissement d’enseignement supérieur de renommée internationale dans le domaine de l’éducation physique, qui forme également les unités d’élite de l’armée israélienne.

Bibliographie:
Sykes, Christopher, Orde Wingate, éditeur The World Publishing Company, 1959

Article paru dans la revue Morasha