Le nom de Ramban est comme souvent pour les personnalités éminentes du judaïsme un acronyme; Ha Ramban est le Rabbin Moshé Ben Nahman (1194-1270) aussi connu sous le nom de Nahmanide.
Quelques autres exemples d'acronyme : Rambam est Rabbi Moshé Ben Maïmon, dit aussi Maïmonide; Rachi, grand talmudiste médiéval originaire de Troyes est Rabbi Chlomo ben Itzhak HaTzarfati ( fils d'Isaac le français); Besht est le Rabbi Baal Shem Tov, maitre du bon nom, fondateur du Hassidime ; le MaHaRal est Moreinu ha-gadol Rav Loew, notre grand maître le rav Loew, à qui est attribué la légende du Golem à Prague.
Quand en 1267 le Ramban s'installe à Jérusalem, celle-ci n'est pas en bon état. Saladin le conquérant Ayyoubide l'a conquise en 1187 mais la ville est depuis à l'abandon. Ramban écrit alors à son fils :
" la désolation est grande et la tristesse immense. C'est un champ de ruines, Jérusalem est la plus dévastées de toutes. Seuls restent deux Juifs, deux frères teinturiers... nous nous réunissons chez eux pour la prière de Shabbat..nous avons trouvé une maison désaffectée avec des colonnes de marbre, couverte d'un joli dôme, nous l'avons prise pour en faire une synagogue car la ville a été abandonnée et celui qui veut prendre une ruine peut la prendre"
La synagogue actuelle a cependant été construite au XVe siècle. Ce n'est probablement pas la synagogue initiale à laquelle il manque le dôme, les colonnes ne pouvant sans doute pas en supporter le poids. De plus la communauté juive de l'époque n'était pas installée au même endroit.
Elle a été décrite ainsi à l'époque par le rabbin Ovadia de Bartenura : "La synagogue de Jérusalem, construite sur des piliers, est longue, étroite et sombre, aucune clarté n'y pénètre si ce n'est par l'ouverture de l'entrée. A l'intérieur se trouve un puits". C'était sans doute la seule synagogue de Jérusalem à cette époque.
La synagogue est détruite en 1474 mais la reconstruction est autorisée dès l'année suivante. Elle est finalement fermée en 1589 sur ordre du Sultan faute de pouvoir lui prouver que sa construction initiale est antérieure aux "engagements d'OMAR" (634-644). Ce texte, qui date de la conquête arabe du VIIe siècle, interdit la construction de lieux de culte juifs ou chrétiens dans la ville.(cf. article). Elle reste cependant aux mains de la communauté juive qui ne peut plus y prier. La synagogue sert alors d'entrepôt et même de fromagerie au début du XXe siècle. En 1948, les Jordaniens la détruisent comme toutes les synagogues de Jérusalem, aucune présence juive n'étant tolérée.
Après la conquête de la vieille ville par Israël, la synagogue est reconstruite assez rapidement afin notamment de pouvoir y fêter ses 700 ans.
Une mosquée jouxte la synagogue. Elle était à l'origine dans la cour et fut construite par un Juif converti à l'Islam suite à ses querelles avec les autres Juifs. Pour se venger, il consacre à l'Islam la maison qu'il possède dans la cour de la Synagogue (récit de Rabbi Ovadia de Barténora en 1488)
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