Le 27 septembre 1997, un Israélien de 78 ans s'est présenté au Musée de l'Immigration clandestine et de la Marine, près de Haïfa, portant une couronne et un simple poème de sa main : « Je salue l'Af-Al-Pi-Chen et tous ses navires jumeaux, y compris ceux qui ont coulé… car, en ce 50e anniversaire de l'Indépendance d'Israël, chacun d'eux devrait entrer dans l'histoire comme un oniyah lochemet – un « navire assiégé » – dont les combats ont contribué de manière incommensurable à l'établissement de l'État.»
Cinquante ans après avoir immigré en Israël, Chanoch Touner, un Juif polonais ayant survécu à la Shoah, était venu rendre hommage au navire qui devait le ramener en terre d'Israël cinquante ans plus tôt :
Le navire de 42 mètres de long baptisé « Af-Al-Pi-Chen » (Malgré tout). L'« Af-Al-Pi-Chen », une péniche de débarquement de la Seconde Guerre mondiale, est le seul vestige des 116 navires de toutes tailles qui ont tenté de forcer le blocus britannique pour amener plus de 100 000 réfugiés juifs sur les côtes de la Palestine mandataire.
Retiré de la marine israélienne, le navire devait être vendu à la ferraille en 1962, lorsque Yosef Almog, un officier supérieur de la marine, réalisa que l'« Af-Al-Pi-Chen » était presque tout ce qui restait d'un épisode héroïque de l'histoire de l'État d'Israël. La carcasse fut remontée à terre, découpée en sections et remontée au pied du mont Carmel – un exploit d'ingénierie majeur dans les années 1960.
En 1969, l'« Af-Al-Pi-Chen » était intégré à un musée dirigé par Almog, commémorant la longue « lutte de pouvoir » menée avec les autorités britanniques pour le droit à l'immigration juive.
Une partie du navire a été réaménagée avec des couchettes de 50 cm de large, logées dans l'espace exigu du navire ;d'autres parties du navire, ainsi que le pavillon adjacent, exposent des souvenirs d'époque : maquettes de bateaux, photos historiques, articles de presse et souvenirs d'autres navires d'immigrants « illégaux ».
La section du musée consacrée à l'immigration clandestine retrace l'histoire des années 1933-1948 – l'arrivée au pouvoir d'Hitler, la Seconde Guerre mondiale, l'Holocauste et la création de l'État d'Israël – une période où un « chemin de fer clandestin » a permis à des milliers de réfugiés juifs d'atteindre la côte méditerranéenne européenne. Là, des chalutiers, des bateaux fluviaux et d'anciens navires de guerre, achetés secrètement par le mouvement sioniste, ont rejoint les réfugiés et les ont conduits furtivement à travers la Méditerranée vers la Palestine sous contrôle britannique.
Certains navires ont réussi à échapper au blocus naval britannique, déchargeant leur cargaison humaine sur des plages désertes ou à proximité de centres de population juive, où les nouveaux arrivants se sont mêlés à la population locale pour passer inaperçus.
Plusieurs navires ont coulé dans des circonstances tragiques.
Nombre d'entre eux ont été appréhendés et arraisonnés de force par des marins britanniques à l'approche des côtes d'Israël. Les navires ont été saisis et les passagers envoyés dans des camps de détention, d'abord à Atlit, au sud de Haïfa, puis, après la guerre, à Chypre ou à l'île Maurice.Certains ont été renvoyés en Europe.
Le musée illustre de manière saisissante comment, au lendemain de la guerre, la confrontation entre soldats britanniques et survivants des camps de concentration est devenue un enjeu moral qui a influencé l'opinion publique mondiale.
L'Af-Al-Pi-Chen n'était ni le premier ni le dernier navire à naviguer entre 1934 et 1948. Il n'était pas non plus le plus petit ni le plus grand.Le voyage de l'« Af-Al-Pi-Chen » ne fut pas couronné de succès comme celui du Tiger Hill, échoué sur la plage de Tel-Aviv – dont les passagers se mêlèrent à la foule et échappèrent ainsi à la détention.Il ne connut pas non plus la tragédie du Struma, torpillé par un sous-marin allemand en 1942, ne laissant qu'un seul survivant et des centaines de victimes.
L'« Af-Al-Pi-Chen » n'était pas non plus le navire le plus célèbre.Cette distinction revient à l'Exodus 1947 – dont le voyage au milieu de l'été inspira le roman historique à succès de l'auteur Léon Uris et le film à succès hollywoodien des années 1960, « Exodus ».Pour tenter de briser le moral des passagers, les Britanniques renvoyèrent les 4 530 Juifs déplacés en Europe.Les articles de presse sur le sort de l'Exodus, cependant, dramatisèrent le sort des Juifs européens survivants.Les passagers résistèrent farouchement à la déportation, puis refusèrent catégoriquement de débarquer en Europe.
Quelques semaines après le débarquement forcé des passagers de l'Exodus en Allemagne, après des semaines passées dans des cales étouffantes, l'« Af-Al-Pi-Chen » quitta l'Italie en descendant la mer Adriatique avec ses 435 passagers - dont Chanoch Touner - avertissant les Britanniques que malgré tous les obstacles, l'immigration illégale continuerait.
Comme beaucoup d'autres navires, l'« Af-Al-Pi-Chen » fut repéré par des navires britanniques à l'ouest de Port-Saïd et fut arraisonné de force par deux destroyers britanniques avant d'être envoyé à Chypre.
Une collaboratrice britannique, Betty Fiedler – une belle femme qui se mêlait aux immigrants – charma passagers et équipage en faisant des signaux aux navires britanniques avec une lampe de poche et en identifiant les membres d'équipage afin que les autorités britanniques les arrêtent, avant de « disparaître dans les bastingages » lors du débarquement.
Suite à ses actions, l'« Af-Al-Pi-Chen » subit une attaque armée de marins britanniques et résista avec ses seules armes : un barrage de boîtes de conserve. L'un des réfugiés, Noach Goldfarb, fut tué par balle, et sept autres blessés.
Hanoch Touner est arrivé en Israël après près d'un an dans un camp d'internement à Chypre. Il vit aujourd'hui à Kiryat Ata, près de Haïfa. Bien que retraité, Touner – grand-père de trois enfants – est toujours actif au sein de la Garde civile de sa communauté et travaille à temps partiel en recherche et développement et en contrôle qualité dans une usine de caoutchouc de la baie de Haïfa. Comme des milliers d'immigrés « illégaux », il a ensuite reconstruit sa vie en Israël, s'intégrant ainsi à la mosaïque de la nation qu'il s'est tant efforcé d'atteindre il y a cinquante ans.
Le bateau est visible au musée de l'immigration maritime à Haïfa (Israel Magazine-On-Web, January 1998,Israeli Foreign Ministry)
