" Peu de choses sont historiquement connues sur notre pays voisin², le Sabah.

Même pas l'origine de son nom. Certains disent que le nom du Sabah provient de "Pisang Saba," l'arbre de la banane qui a grandi principalement dans les zones côtières de Bornéo. Cela pourrait venir aussi du mot malais «Sabak » qui est l'endroit (ou l('acte) de bouillir pour extraire le sucre de palme. Au Brunéi malais, «saba» signifie en amont (comme Kampong Saba) et c'est le cas puisque le Sabah est situé au nord-ouest, en amont, de Brunei. Le Sabah a été une partie de Brunei depuis le 15ème siècle.

Alors qu'au milieu du 19e siècle, le Sarawak est gouverné par les Brookes, la province du Sabah, devait continuer d'appartenir au Bruneï et rester intacte, mais pas pour longtemps. Durant les années 1865 à 1878, pas moins de trois groupes de trois pays différents ont tenté de contrôler la partie nord de ce terrritoire.

Le tout premier groupe vient de États-Unis d'Amérique. Les relations de Brunei avec les Américains ont commencé beaucoup plus tôt. Un navire de guerre américain, le USS Constitution, est arrivé à Brunei en 1845, cherchant un traité commercial et des droits exclusifs sur les gisements de charbon du Brunei.

Cependant, à l'époque, Brunei cherche encore la protection britannique et n'était pas disposé à demander de l'aide américaine. Mais après les attaques de la marine britannique en 1846 et la perte de Labuan, Brunei a décidé qu'il était nécessaire de rechercher d'autres pouvoirs pour contrer les Britanniques.

En 1864, Un consul général américain, Claude Lee Moïse, a été nommé à Brunei . Il a signé un traité avec le sultan malade Abdul Momin, Sultan de 1852 à 1885 , lui attribuant pour dix ans, moyennant 8500 $ annuels, la partie nord de Borneo.

Moïse avait promis le développement économique du nord mais ses promesses n'ont pas été suivies d'effet. Suite à son impopularité croissante et d'importantes frictions avec le Sultan, Moïse mis le feu au consultat (batiment fourni par le sultan) et demanda ensuite des indemnisations. A la suite de son licenciement par les Américains, ses droits sont repris par un baron autrichien von Overbeck Gustav, consul général d'Autriche à Hong Kong, associé de Alfred Dent. Pour 15 000 $ annuels, le baron prend à bail le North-Borneo. Le sultan Abdul Momin le nomme Maharaja de Sabah, Raja de Gaya et de Sandakan. Mais face aux problèmes financiers et faute de soutien du gouvernement austro-hongrois, il vend ses parts qui sont finalement acquises par Alfred Dent, un aventurier Anglais, partenaire de Von Overbeck. C'est Dent en juillet 1881 qui crééra la British North-Borneo Company avec son frêre . Il réussira à obtenir une charte royale officielle en novembre de la même année.

En dépit de quelques protestations diplomatiques par les gouvernements néerlandais, espagnol et Sarawak, la British North Borneo Company procéde à l'organisation de l'administration du territoire. La compagnie a ensuite acquis des droits souverains successifs du sultan et étend son territoire, intégrant notamment les iles Mantanani en Avril 1885

En 1888, le Bornéo du Nord est devenu un protectorat de la Grande-Bretagne (avec Sarawak et Brunei). Son administration est toutefois resté entièrement entre les mains de la British North Borneo Company, devenue la British North Chartered Company, la couronne réservant le seul contrôle des relations extérieures.

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