Les Hollandais ont colonisé le nord-est du Brésil à compter de 1624. Contrairement aux portugais, ils toléraient le judaïsme
En 1637, est construite la synagogue de Kahal Zur Israël, à Recife.
Lors de leur arrivée en 1654, les portugais expulsent les Hollandais et les Juifs. La synagogue est fermée.
Elle est réouverte en 2002. C'est désormais la plus ancienne synagogue des Amériques et abrite un centre culturel juif et un musée.
Moses Cohen Henriques est un corsaire et piratehollandais d'origine juive séfaradeportugaise, opérant dans les Caraïbes au XVIIe siècle. Il a établi sa propre île pirate au large des côtes brésiliennes. Il fuira le Brésil suite à la conquête portugaise de 1654. Certains Juifs partiront en Amérique du Nord, les premiers Juifs de New York.
En 1630, Moses Cohen Henriques mène un contingent juif à Itamaracá, une île au large du Brésil. Ils s'installent ensuite à Recife.Après s'être retiré vers 1636 de la course pour les Hollandais et peut-être de la piraterie, Cohen Henriques aide son frère, Abraham Cohen, à fonder la synagogue Kahal Zur Israel. C'est surement la seule synagogue à avoir été partiellement fondée par un pirate.
La synagogue desservait alors une communauté d'environ 1 450 Juifs.
Elle comptait un chantre, Josué Velosino, et un rabbin, Isaac Aboab da Fonseca, envoyés à Recife en 1642.
En 1654, les Hollandais capitulèrent face aux Portugais, après que les Juifs eurent obtenu la garantie d'un passage sûr hors de la colonie, échappant ainsi aux persécutions portugaises.
Aboab da Fonseca et Cohen Henriques, ainsi que la plupart des Juifs de la colonie néerlandaise, quittent la ville.
L'édifice
La structure originale de la synagogue subsiste jusqu'au début du XXe siècle, date à laquelle elle fut démolie.Le site a été confirmé par des fouilles archéologiques.
En 2001, il fut décidé de créer un musée juif dans la maison à deux étages, avec deux boutiques au rez-de-chaussée, qui occupait alors le site de l'ancienne synagogue.
Recife compte aujourd'hui quatre synagogues.
La synagogue est également au cœur d'une renaissance culturelle plus vaste.Chaque année en novembre, un festival juif, proposant danse, cinéma et gastronomie, du gefilte fish au fluden, attire environ 20 000 visiteurs à la synagogue et sur la Rua do Bom Jesus (Rua dos Judeus).
