L'histoire des Juifs au Brésil est riche et complexe, marquée par des vagues successives de migrations, des périodes de prospérité et de persécution, ainsi qu'une intégration progressive dans la société brésilienne. Cette communauté, bien que relativement petite en nombre, a joué un rôle significatif dans l'histoire économique, culturelle et sociale du pays.
Les débuts : la période coloniale (XVIe-XVIIe siècles)
Les premiers Juifs arrivèrent au Brésil au début du XVIe siècle, fuyant les persécutions de l'Inquisition en Espagne et au Portugal.
Beaucoup d'entre eux étaient des *conversos* (ou *marranes*), des Juifs convertis de force au christianisme mais qui continuaient à pratiquer leur religion en secret.
La communauté juive s'installa principalement dans les régions du Nord-Est, notamment à Recife, dans l'État de Pernambouc, qui était alors sous contrôle néerlandais (1630-1654).
Sous la domination néerlandaise, les Juifs jouissaient d'une relative liberté religieuse.
"Nous vivons ici dans une relative paix, sous la protection des Néerlandais. Notre synagogue est florissante, et nous pouvons pratiquer notre foi ouvertement. Cependant, nous savons que cette tranquillité est précaire, car les Portugais ne cessent de menacer notre sécurité." Extrait d'une lettre d'un Juif de Recife en 1648
En 1636, la première synagogue des Amériques, "Kahal Zur Israel", fut fondée à Recife. La communauté juive de Recife comptait alors environ 1 500 membres. Parmi les grandes familles juives de cette époque, on trouve les Aboab, les Nunes et les Castro. Ces familles étaient souvent impliquées dans le commerce du sucre, une des principales industries de l'époque.
Cependant, en 1654, les Portugais reprirent le contrôle de la région et rétablirent l'Inquisition. De nombreux Juifs furent contraints de fuir, certains se réfugiant dans les Caraïbes ou en Amérique du Nord, où ils contribuèrent à la fondation de la communauté juive de New York.
La période de clandestinité (XVIIe-XIXe siècles)
Après l'expulsion des Néerlandais, les Juifs restés au Brésil durent pratiquer leur religion en secret. Beaucoup se convertirent officiellement au catholicisme tout en maintenant des pratiques juives en privé. Cette période de clandestinité dura jusqu'au XIXe siècle, lorsque l'Inquisition fut finalement abolie et que la liberté religieuse fut progressivement instaurée.
Au cours du XVIIIe siècle, quelques familles juives émergèrent dans les régions urbaines, notamment à Rio de Janeiro et à Salvador. Parmi elles, la famille Castro, qui joua un rôle important dans le commerce et la finance. Cependant, la communauté juive restait petite et discrète, souvent assimilée à la population générale.
L'immigration moderne (XIXe-XXe siècles)
La communauté juive brésilienne moderne commença à se former au XIXe siècle avec l'arrivée de Juifs ashkénazes d'Europe de l'Est et de Juifs séfarades du Maroc et du Moyen-Orient. Cette immigration s'intensifia au début du XXe siècle, notamment après la Première Guerre mondiale et la montée de l'antisémitisme en Europe.
En 1920, on estimait à environ 7 000 le nombre de Juifs au Brésil.
Ce chiffre augmenta rapidement, atteignant 30 000 en 1940 et 55 000 en 1950.
La plupart de ces immigrants s'installèrent dans les grandes villes comme São Paulo, Rio de Janeiro et Porto Alegre. Parmi les grandes familles juives de cette époque, on trouve les Klabin, les Safra et les Steinbruch, qui jouèrent un rôle majeur dans l'industrie et la finance brésiliennes.
La communauté juive contemporaine
Aujourd'hui, la communauté juive brésilienne est l'une des plus importantes d'Amérique latine, avec une population estimée à environ 120 000 personnes. La majorité des Juifs brésiliens vivent à São Paulo, qui abrite la plus grande communauté juive du pays, suivie de Rio de Janeiro et de Porto Alegre.
La communauté est diversifiée, comprenant des Ashkénazes, des Séfarades et des Juifs originaires du Moyen-Orient. Elle est bien intégrée dans la société brésilienne tout en maintenant une forte identité culturelle et religieuse. Les institutions communautaires, comme les synagogues, les écoles juives et les centres culturels, jouent un rôle central dans la préservation de cette identité.
Personnalités juives brésiliennes
Plusieurs personnalités brésiliennes d'origine juive ont marqué l'histoire du pays. Parmi elles, on peut citer :
Fernando Henrique Cardoso : ancien président du Brésil (1995-2003), dont la grand-mère paternelle était juive.
Clarice Lispector : l'une des écrivaines les plus célèbres du Brésil, née en Ukraine de parents juifs et arrivée au Brésil dans son enfance.
Samuel Klein : fondateur de la chaîne de magasins "Casas Bahia", l'une des entreprises les plus emblématiques du Brésil.
Sergio DellaPergola : démographe israélien d'origine brésilienne, spécialiste des études sur la population juive mondiale.
Bibliographie
Article sur les origines juives du peuple brésilien (Rachel Mizrahi pour la revue Morasha)
The Jews of Brazil: A Historical Perspective" par Anita Novinsky (en anglais).
História dos Judeus no Brasil" par Egon Wolff et Frieda Wolff (en portugais).
Jewish Roots in Brazil" par Roney Cytrynowicz (en anglais).
Sites web
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