En 1840, Damas fut le théâtre de la plus grande cause célèbre du XIXe siècle : les Juifs furent faussement accusés de meurtre rituel. Une calomnie médiévale qui semblait avoir disparu de l’imaginaire antisémite occidental revient sur le devant de la scène, de manière soudaine et terrifiante.

L'affaire de Damas débute en février 1840, avec la disparition d'un frère capucin et de son serviteur. Ce fait n’aurait pas attiré l’attention du monde entier sans l’intérêt des nations européennes dans l’Empire ottoman affaibli. A l'époque, la Syrie, une de ses provinces depuis plus de 300 ans, était gouvernée par l'Égyptien Muhammad Ali Pacha, qui l'avait conquise aux Turcs en 1832. Le sultan ottoman, qui voulait la réintégrer dans son empire, fut soutenu par la Quadruple Alliance - Angleterre, Prusse, Autriche et Russie, tandis que Muhammad Ali avait le soutien de la France, qui, à travers lui, entendait renforcer son influence dans la région.

Contrairement à d’autres cas célèbres, jusqu’à la fin des années 1990, l’affaire de Damas n’avait pas fait l’objet de recherches universitaires approfondies. Entre autres raisons, tout simplement parce que la France a gardé fermées ses archives sur le sujet jusqu'en 1980. Le premier ouvrage, « L'affaire Damas : meurtres rituels, politique et juifs en 1840 », publié en 1998, a été rédigé par Jonathan Frankel, professeur de littérature juive. Histoire à l'Université hébraïque de Jérusalem. Historien respecté et auteur d'ouvrages importants, Frankel a effectué pendant 11 ans des recherches dans les archives et, à partir de sources originales, a produit un ouvrage détaillé de 500 pages sur l'affaire de Damas.

Le double meurtre

Le 5 février, le frère capucin Tommaso de Calangianus et son serviteur Ibrahim Amara ne sont pas revenus au couvent, après leur tournée quotidienne parmi la population de la ville. Le lendemain, les capucins alertent le consul de France, le comte Benoît Ratti-Menton, qui, selon le système capitulaire, avait juridiction sur tous les catholiques de Syrie. Les religieux pensaient que le frère avait été tué par des Juifs qui voulaient utiliser son sang pour préparer des matsot pour Pessa'h.

Le rôle de Ratti-Menton a été fondamental dans le développement de l'affaire. Le comte n'était pas un exemple d'intégrité, d'intelligence ou de compétence et, bien qu'il ne soit pas un antisémite « actif », dès qu'il jugeait les Juifs coupables, il en faisait la cible d'une cruauté sans précédent. Fait inhabituel, le consul de France a renoncé à ses prérogatives et a confié l'affaire au Chérif-Pacha, gouverneur égyptien de Damas. Il n'a pas été difficile de convaincre le gouverneur de la prétendue culpabilité des Juifs et de la nécessité de mener une enquête dans le quartier juif.

Aucune autre preuve n'a été étudiée, pas même le fait que, quelques jours plus tôt, des témoins avaient entendu un musulman menacer le frère « Badri Tooma » en disant : « Ce chien chrétien mourra de ma main ». Deux semaines plus tard, un jeune juif n'a pas non plus porté plainte selon lequel il aurait vu le frère dans la boutique d'un musulman peu avant sa disparition. Au contraire, furieux en entendant la plainte, Chérif-Pacha frappa mortellement le jeune homme. Il n’était pas dans l’intérêt du gouverneur qu’un quelconque musulman soit incriminé.

Un premier groupe de Juifs est arrêté et interrogé. Le barbier Salomon Negrin est choisi pour apporter la « preuve » du crime. Cruellement torturé, le malheureux résiste à la première séance, mais finit par « avouer » que 7 juifs, parmi les hommes les plus marquants de la ville, avaient tué le capucin et utilisé son sang dans des rituels. Les personnes impliquées sont arrêtées, cruellement torturées et battues. Plusieurs d’entre eux ont eu les yeux arrachés et les parties génitales écrasées. Déterminé à retrouver le corps du frère, Chérif-Pacha fouille le quartier juif avec ses soldats, sans rien trouver. Les autorités sont allées jusqu'à retenir en otage 63 enfants juifs, pour « encourager » leurs mères à révéler où se trouvait le corps. Dans une lettre adressée au consul de Beyrouth, 15 jours après les événements, Ratti-Menton déclarait qu'il n'avait aucun doute sur la culpabilité des Juifs, mais que les autorités n'étaient pas en mesure d'en trouver la preuve.

Entre-temps, la calomnie se répand parmi la population musulmane selon laquelle les juifs auraient assassiné des chrétiens lors de leurs rituels. Ratti-Menton décide de « clarifier » la question, car le mythe de la diffamation meurtrière, apparu dans l'Europe chrétienne au XIe siècle, était jusqu'alors pratiquement inconnu parmi la population des pays islamiques. Le consul distribue un texte, en français et en arabe, sur « l'usage du sang chrétien par les juifs ». Avec une humeur élevée, un groupe composé de populations chrétiennes et musulmanes est descendu dans la rue pour piller les propriétés juives. La synagogue de Jobar fut pillée et ses précieux Sefarim détruits.

Fin février, ont été retrouvés des restes humains que les autorités et l'Église ont déclaré appartenir au frère Tommaso. Des funérailles ont lieu le 2 mars. L'inscription suivante est placée sur la tombe : « Ici reposent les restes du frère Tommaso de Calangianus, missionnaire capucin, tué par les Juifs le 5 février 1840 ».

D'autres Juifs sont arrêtés. Au total, 13 étaient aux mains des autorités : le grand rabbin de Damas, Jacob Antebi ; les rabbins Mikhan Yéhoudah et Hazarya Halfon ; et certains des Juifs les plus influents de la ville : Raphael Farhi et ses frères ; Nathan et Aharon Lévy-Stambouli ; Jacob Aboulafia ; Joseph Laniado ; David, Isaac et Aaron Harari ; et Isaac Piccioto. Fils du consul honoraire d'Autriche à Alep, ce dernier était citoyen autrichien. Ce fait déclencherait un revirement complet dans l’affaire.

Ayant appris l'arrestation, Caspar Merlatto, consul général d'Autriche, demande à voir le dossier de l'enquête. Convaincu de l'innocence des Juifs et sans se laisser intimider par des pressions, Merlatto rendit publique sa position et commença à agir. Il envoya un rapport sur l'affaire au consul d'Autriche à Alexandrie, Anton Laurin, qui, à son tour, l'envoya au prince Metternich. Principal responsable de la politique étrangère autrichienne, Metternich avait déjà été informé par Salomon de Rothschild des arrestations et des terribles tortures, soulignant que le vice-consul de France à Damas, Jean-Baptiste Beaudin, en avait été témoin.

Merlatto alerte également le consul honoraire d'Autriche à Paris, le baron James de Rothschild. Après avoir fait appel en vain au gouvernement français en faveur des lésés, James de Rothschild divulgue aux médias européens des informations sur l'affaire de Damas.

Réaction en Europe

Dans les milieux juifs, la nouvelle de l'Affaire et le fait que l'accusation de meurtre rituel ait été si facilement acceptée ont provoqué indignation et consternation. Jusqu'alors, les juifs occidentaux, nouvellement émancipés, croyaient que la calomnie était un mal du passé, qui n'existait plus. ... trouverait un écho dans une Europe qui prêchait la raison comme l'instrument le plus important pour parvenir à la connaissance.

Jusqu'à la publication du rapport de Merlatto, la nouvelle circulait en Europe que les Juifs arrêtés à Damas étaient coupables et qu'ils avaient avoué le crime. Le soutien des consuls français et britanniques à Damas à l’accusation pèse lourdement sur l’opinion publique européenne. Adolphe Thiers, Premier ministre français, d'abord sceptique quant aux informations qu'il recevait de son consulat à Damas, a fini par croire à la culpabilité des Juifs. Lorsqu'il rencontra son ami James de Rothschild, il lui dit que « les Juifs du Moyen-Orient étaient arriérés et fanatiques, tout comme ils l'étaient au Moyen Âge, et que tout chrétien de l'époque savait qu'ils commettaient des meurtres rituels. "

Le consul britannique à Damas avait également informé Londres qu'il croyait à la culpabilité des prisonniers et que, selon lui, les efforts conjoints du consul français et des autorités musulmanes pour poursuivre l'affaire étaient louables. Le London Times, qui n’avait aucune position anti-juive, a également publié qu’il n’y avait aucun doute sur la culpabilité des Juifs. Seul Lord Palmerston, ministre britannique des Affaires étrangères, pensait dès le début de l’affaire de Damas que la Couronne anglaise devait offrir une protection aux Juifs du Moyen-Orient, entre autres, afin de consolider l’influence britannique dans la région.

Les deux grands réactionnaires d'Europe, Metternich d'Autriche et le tsar Nicolas Ier, dont l'hostilité envers les Juifs était connue, avaient exprimé des doutes sur les accusations impliquant les Juifs de Damas et sur la validité, en général, des accusations de meurtres rituels.

Lorsque le rapport de Merlatto devient public, l'opinion générale change. A la lecture des aveux obtenus sous la torture et du manque de preuves matérielles prouvant la culpabilité des Juifs, l'action française commence à être remise en question. Les journaux s'intéressent de plus en plus à cette affaire, qui présente désormais tous les éléments d'un best-seller : double meurtre, prétendus rituels religieux, accusés importants, intérêts variés et intrigues internationales.

Mouvement parmi les Juifs

Déterminés à défendre leurs frères de Damas, les Juifs se mobilisent. Les médias juifs bombardent le public d’éditoriaux et d’informations ; des manifestations de dégoût ont lieu dans les grandes villes européennes, ainsi qu'à New York et Philadelphie. C’était la première fois que les Juifs des États-Unis s’unissaient en faveur d’une cause juive dans d’autres pays. Dans les milieux diplomatiques, un dossier complet sur l'affaire circule. Les chancelleries de plusieurs pays et d’éminents Juifs font pression sur leurs gouvernements pour qu’ils interviennent en faveur des prisonniers. Le pape ne s'exprime pas, mais les États-Unis, la Prusse, l'Autriche et l'Angleterre envoient des protestations diplomatiques contre le gouvernement égyptien.

La France reste cependant inflexible sur sa position, ne voulant pas discréditer son consul et encore moins se mettre en désaccord avec l'Egypte, acteur clé de la politique française au Moyen-Orient. Adolphe Crémieux, un dirigeant juif français, tente d'intercéder auprès du roi Louis Philippe et du Premier ministre Adolphe Thiers, mais est reçu froidement. Dans son livre, Frankel affirme que Thiers aurait pu mettre fin à cette affaire en avril. Il ne l'a pas fait parce qu'il a laissé les intérêts nationaux français prévaloir sur ce qu'il savait ou soupçonnait être la vérité : à savoir que les Juifs avaient avoué sous la torture des crimes dont ils étaient innocents.

En Angleterre, le baron Nathaniel de Rothschild, ami proche de la reine Victoria, Sir Moses Montefiore, les frères Salomon et les Goldschmidt obtiennent le soutien de la couronne britannique. En Autriche, les Rothschild et les Arnstein obtiennent le soutien de Metternich. Outre des raisons humanitaires, les deux pays voient dans cette affaire une opportunité de miner le prestige de la France auprès du gouvernement égyptien.

Sir Moses Montefiore et Adolphe Crémieux organisent une délégation de Juifs occidentaux en Égypte pour une rencontre personnelle avec le Pachá égyptien. Avant de commencer la mission, Montefiore est reçu par la reine Victoria et Lord Palmerston. Ce dernier envoya un ordre aux consuls britanniques en Syrie et en Égypte d'aider la délégation pour tout ce qui était nécessaire. Pendant ce temps, à Alexandrie, le consul autrichien remet à Muhammad Ali une pétition signée par huit des neuf consuls des pays chrétiens - à l'exception de la France - demandant une révision du processus et la réalisation d'une enquête impartiale. Cependant, il n’y a eu aucune manifestation du gouvernement. C'était une voix commune dans les cercles diplomatiques que tant que la France soutiendrait la position de son consul, il n'y aurait aucun changement de la part du gouvernement égyptien.

La délégation conduite par Montefiore et Crémieux arrive à Alexandrie et est reçue par le Pachá le 4 août. Ils exigent un procès devant un tribunal international pour les Juifs accusés. La vision du monde était en faveur des Juifs. À l’horizon, la guerre se profilait entre l’Égypte et l’Empire ottoman, tandis que l’influence de la France dans la région s’érodait. La libération des prisonniers se fera grâce à la confluence des intérêts britanniques, autrichiens et juifs et à la capacité des dirigeants juifs de l’époque à tirer le meilleur parti de l’opportunité qui se présentait à eux.

Finalement, après de longues négociations, le 28 août, Muhammad Ali accepta de libérer tous les prisonniers. Cependant, lorsque l’ordre de libération arrive à Damas, quatre Juifs sont déjà morts, sept ont été mutilés et seulement deux sont sortis indemnes de leur captivité. Il n’y a jamais eu de rétractation concernant les Juifs accusés et ils n’ont pas non plus été déclarés innocents par les autorités locales.

Dans les mois suivants, Muhammad Ali est vaincu par les Ottomans et perd son pouvoir. Chérif-Pacha est fait prisonnier par les Ottomans au Caire, où il est exécuté. Seul le comte Ratti-Menton rentre en France sans même recevoir d'avertissement.

Mais, pour Crémieux et Montefiore, l'affaire n'était pas terminée. Craignant que les accusations de meurtre rituel ne se reproduisent, ils se dirigèrent vers Constantinople. Là, ils réussirent à convaincre le sultan Abdul Megid de publier un édit déclarant que l'accusation portée contre les Juifs d'utiliser du sang chrétien dans leurs rituels n'était rien d'autre qu'un mensonge. De plus, le sultan s’était engagé à protéger les Juifs de l’Empire ottoman contre les calomnies ignobles.

Article revue Morasha 2008

Un mensonge qui ne veut pas mourir

Malheureusement, jusqu’à aujourd’hui, les accusations de l’affaire Damas sont considérées comme vraies dans le monde arabe et sont utilisées comme « preuve » des intentions juives. Dans son livre infâme, The Damascus Blood Libel (1840) raconté par le ministre syrien de la Défense, Mustafa Tlass répète les calomnies de 1840 comme étant des faits avérés. Et, dans une interview diffusée le 30 janvier 2007 par Télé Liban, le « poète » Marwan Chamoun a répété les mensonges créés lors de l'affaire de Damas comme des vérités.

L’Affaire est considérée comme une étape importante dans l’histoire juive moderne. En plus d’être considéré comme crucial dans la transition de l’antijudaïsme classique à l’antisémitisme moderne, ce fut une douche froide sur les espoirs d’égalité pour les Juifs d’Europe. Cela les a amenés à s'unir et à s'organiser. C’était la première fois que des dirigeants juifs de plusieurs pays agissaient ensemble et c’était aussi la première fois que des Juifs du monde entier descendaient dans les rues lors de manifestations publiques. Le scandale de diffamation de Damas a contribué à la fondation, en 1860, de l'Alliance Israélite Universelle.