Max Nordau (1849-1923), de son vrai nom Simon Maximilian Südfeld, est une figure majeure du sionisme et un intellectuel polyvalent. Né à Pest (Hongrie) dans un milieu orthodoxe, il devient médecin mais se consacre également à l'écriture, à la philosophie et au journalisme. Nordau se détache du judaïsme et sent Allemand, " et Allemand seulement".
Il s'installe à Paris en 1880, où il devient un critique culturel renommé, notamment avec son ouvrage *Dégénérescence* (1892), qui dénonce les tendances décadentes de la société européenne.
Nordau rencontre Theodor Herzl en 1892, et leur amitié marque un tournant dans sa vie. Il devient l'un des principaux collaborateurs de Herzl et un ardent défenseur du sionisme. Lors du premier Congrès sioniste à Bâle en 1897, Nordau prononce un discours mémorable qui contribue à définir les objectifs du mouvement sioniste. Il insiste sur la nécessité de créer un foyer national juif pour répondre à l'antisémitisme et à la persécution des Juifs en Europe.
Nordau est également l'auteur de plusieurs ouvrages sionistes, dont *Le Mensonge conventionnel de notre civilisation* (1883) et *Le Sens de l'histoire* (1909). Il défend l'idée d'un retour à une vie saine et productive pour les Juifs, en opposition à ce qu'il perçoit comme une dégénérescence de la diaspora.
Malgré son engagement, Nordau est parfois critiqué pour son approche jugée trop pragmatique et son refus de compromis politiques. Après la mort de Herzl en 1904, son influence au sein du mouvement sioniste diminue, mais il reste une figure respectée. Il meurt à Paris en 1923, laissant derrière lui un héritage intellectuel et politique important pour le sionisme et la culture juive moderne.
"Nordau voit l'émancipation des Juifs comme le résultat d'une pure logique : chaque homme naît avec des droits identiques. Les Juifs sont des êtres humains, donc les Juifs naissent avec les droits des hommes. Cette émancipation est écrite dans les lois européennes, mais est en opposition avec le sentiment populaire. C'est ceci qui explique l'apparente contradiction de l'égalité devant la loi, mais l'existence de l'antisémitisme, et plus particulièrement de l'antisémitisme 'racial' n'est plus basée sur les vieilles croyances religieuses...Selon Élisabeth Roudinesco, l'une des raisons du sionisme de Nordau est la pensée que « le retour à la Terre promise est la seule manière de libérer les juifs européens de l'abâtardissement où les avaient plongés l'antisémitisme et la haine de soi juive.
