Sous les maisons du quartier juif de la vieille ville de Jérusalem, les restes de familles aisées qui vivaient dans le quartier Hérodien sont cachés depuis des années.
On peut y faire l'expérience de la vie quotidienne des habitants de Jérusalem avant sa destruction, sa splendeur et ses cendres. Le quartier est construit sur la colline ouest (l'actuel Mont Sion) d'où l'on pouvait voir le Temple qui a été construit sur la colline est (Mont Moriah).
Il est considéré comme l'un des plus grands sites archéologiques souterrains du monde. Un ensemble de six maisons qui ont été préservées à différents niveaux sur une surface d'environ 3 dunams (0,7 acres).
C'est le quartier aristocratique de la ville de Jérusalem pendant la période du Second Temple.
Le Quartier Hérodien a été nommé ainsi parce que les maisons datent du règne du roi Hérode. Jérusalem s'agrandit et s'étend vers la colline ouest, ces nouveaux quartiers en construction, peuplés de riches habitants de Jérusalem, dont certains étaient apparemment issus des familles sacerdotales. Les maisons qui ont été révélées après la guerre des Six Jours dans les fouilles du quartier juif nous renseignent sur la richesse et la splendeur que les habitants de Jérusalem vivaient à cette époque. Nous entrerons dans les caves, les cuisines et les salons de ces personnes. Nous verrons des mosaïques, des mikvahs (bains rituels) et des décorations, qui nous rappelleront comment était Jérusalem avant la destruction.
Les maisons ont été retrouvées détruites sous une énorme couche de cendres, attestant du grand incendie qui a fait rage à Jérusalem environ un mois après la destruction du Temple. Dans le premier bâtiment du site, dont il ne reste que le sous-sol, on trouve des salles de bain, des bains rituels et des restes de murs. La multiplicité des mikvahs atteste de l'importance de la purification pour les habitants de la maison à la fin de la période du Second Temple (qui étaient probablement des prêtres).
La visite comprend la "Beit Hamidot", la villa grandiose, une grande et très luxueuse maison
La villa grandiose du quartier hérodien est la demeure de l'époque du deuxième Temple la plus spacieuse, la plus complète et la plus travaillée mise à jour dans le Quartier juif. Elle représente fidèlement l'architecture et la splendeur des édifices caractéristiques de la Ville Haute.
Située dans l'angle est de la Ville Haute, la demeure fut construite sous le règne du roi Hérode. Donnant sur le mont du Temple et le Temple lui-même, elle s'étendait sur trois terrasses d'une superficie totale de 600 mètres carrés. Les vestiges de deux étages de cette maison ont été mis à jour : le rez-de-chaussée, dans la partie ouest comprenait une cour centrale et des quartiers d'habitation ; un sous-sol dans les parties nord et est comprenait des installations d'eau, des pièces de rangement et de services. La maison possédait des murs épais en calcaire de Jérusalem bien taillé et ses fondations reposaient sur le soubassement rocheux. Certaines parties de la maison ont été conservées jusqu'à une impressionnante hauteur de 2 à 3 mètres.
La cour centrale (8 x 8 m), dallée de pierres carrées, était entourée de plusieurs pièces et donnait accès aux autres ailes de la maison. Sur le côté est de la cour, se trouvait une ouverture vers une grande citerne souterraine taillée dans la roche et recouverte d'une épaisse couche de plâtre gris pour éviter les infiltrations. Un étroit conduit descendait de l'ouverture de la citerne dans la cavité en forme de cloche. L'eau de pluie recueillie sur les toits et les cours de la maison était acheminée par un réseau de canaux et de conduites jusqu'à la citerne qui contenait plusieurs centaines de litres et fournissait de l'eau pour l'usage domestique pendant les mois d'été, la saison sèche.
Le rez-de-chaussée de l'aile ouest de la villa grandiose comprenait un hall d'entrée dallé de mosaïques représentant un tapis carré coloré avec une rosace à multiples pétales au centre et des grenades dans les coins. Sur les murs de la pièce voisine, des fresques ont été conservées à une hauteur considérable. Ces fresques colorées, d'un style populaire dans le monde hellenistico-romain de l'époque, représentent des panneaux colorés, des imitations de marbre, des éléments architecturaux et des motifs floraux.
D'innombrables exemples de sols de mosaïques colorées ont été retrouvés dans les maisons de la Ville Haute, aussi bien dans des salles de réception que dans des thermes. Ce sont les sols de mosaïques les plus anciens exhumés à Jérusalem, à ce jour. Des dessins identiques ont été retrouvés dans les palais du roi Hérode à Massada, à Hérodion et ailleurs. Les motifs décoratifs de ces mosaïques sont des dessins géométriques - arabesques entrelacées, lignes ondulées et rubans plissés. Les motifs floraux sont également fréquents, notamment les rosaces stylisées aux divers nombres de pétales. Il faut aussi mentionner que l'ensemble des motifs décoratifs utilisés dans les mosaïques et les fresques à l'époque du deuxième Temple n'incluent pas de représentations d'êtres humains ou d'animaux, les juifs évitant tout art figuratif.
La salle de réception de la villa était particulièrement spacieuse (11 x 6,5 m) et très travaillée. Ses murs, conservés jusqu'à une hauteur de 3 mètres, étaient couverts de stuc blanc, modelé en relief comme des panneaux. Il s'agit d'une imitation des coûteuses constructions hellenistico-romaines en pierre de taille avec un léger bossage, comme on en trouve dans les murs de soutènement de l'enceinte hérodienne du mont du Temple. A l'ouest de la salle de réception, trois pièces partiellement taillées dans le roc à flanc de colline, ont été mises à jour. Les murs de ces pièces, décorées de fresques, ont été retrouvés enduits d'une couche de plâtre blanc préparant une remise à neuf des peintures, indiquant que l'aile résidentielle de la maison était en cours de rénovation lorsque les Romains la détruisirent.
A l'est de la cour centrale, une petite salle contenant un banc et un sol de mosaïque a été découverte, avec un petit mikvé (bain rituel juif, pluriel : mikvaot) attenant. Deux escaliers en pierre menaient de la cour au sous-sol : l'un à un débarras et à un mikvé ; l'autre à une série d'espaces de rangement, de pièces et de mikvaot au nord et à l'est de la maison. L'une des pièces du sous-sol était pavée d'une mosaïque en damier (pierres noires et blanches) et sa double entrée donnait accès à un grand mikvé au plafond voûté.
Les mikvaot comptent parmi les éléments les plus communs dans les demeures de la Ville Haute de Jérusalem. Dans chaque maison, on en trouvait un ou deux - parfois davantage - témoignage de l'importance accordée à la pureté rituelle. Un mikvé typique était creusé dans le roc, enduit de plâtre et surmonté d'un plafond en pierre voûté ; de grandes marches y conduisaient. Les mikvaot étaient remplis d'eau de pluie en hiver, et en été de l'eau des citernes. Parfois, des baignoires construites avec des petites pierres, du ciment et du plâtre, étaient installées à côté des mikvaot.
On peut supposer que la villa grandiose , avec son emplacement surplombant le mont du Temple et son grand nombre de mikvaot, était habitée par une famille sacerdotale."
Les objets exposés donnent un aperçu supplémentaire des dimensions de la richesse : tables décorées, poteries importées extraordinairement colorées et bien d'autres choses encore.
Une découverte fascinante et unique, gravée sur l'un des murs du quartier juif (l'original se trouve au musée d'Israël), est la gravure de la Ménorah du temple.
L'opinion professionnelle est qu'il y a une chance raisonnable que la personne qui a gravé la Ménorah soit un prêtre qui a vu la Ménorah dans le Temple et nous avons la possibilité de recevoir un aperçu de la Ménorah originale. L'apparence de la Ménorah du Temple gravée sur le mur est différente de celle de la Knesset (le parlement israélien) et de la Ménorah au-dessus de la Porte de Titus, principalement en ce qui concerne la base de la Ménorah. La richesse et la splendeur qui apparaissent dans les sources des Sages et dans d'autres sources historiques témoignent de la grande inégalité sociale qui était une partie importante des problèmes de la société juive pendant cette période. Une inégalité qui a conduit à la guerre civile et finalement, même à la destruction du Temple et de Jérusalem. On a découvert que les maisons du quartier d'Hérodiens avaient été brûlées et détruites par le feu violent qui a fait rage dans la région environ un mois après la destruction du Temple (cf la maison brulée de Katros)
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