Le fait que le président Zelensky soit juif, même non pratiquant (ses enfants sont baptisés selon le rite chrétien orthodoxe) n'est pas anodin dans un pays qui a longtemps persécuté les juifs. C'est aussi dans ce pays, en Podolie, qu'est né le mouvement religieux orthodoxe juif, le Hassidisme.

 

Les premiers massacres de juifs sur le territoire de l'Ukraine actuelle remontent au 17e siècle pendant un soulèvement antipolonais mené par le chef militaire cosaque Bogdan Khmelnytsky. Ils avaient fait des dizaines de milliers de morts. Le nombre de Juifs tués en 1648-1649 varie selon les sources de 50 000 à 100 000.

Des vagues de violences antisémites ont lieu à  Odessa en 1821, en 1859 et en 1871.  259 pogroms frappent cette ville mais également Kiev et Varsovie, occasionnant des incendies, des pillages et des viols.

L'assassinat du Tsar Alexandre II en 1881 entraine une nouvelle vague de violence dont les Juifs font les frais entre mars 1881 et avril 1884.

"Un tournant majeur dans l’histoire juive d'Ukraine se produit donc en mars 1881, quand le tzar russe Alexandre II fut assassiné par une grenade lancée par un membre d'un petit cercle socialiste. Des rumeurs circulent dans tout l’empire russe affirmant que le nouveau tzar, Alexandre III, a donné au peuple le droit de « battre les Juifs » en guise de représailles³. La première vague de massacres désignés comme pogroms commence et dure jusqu’en 1884, les plus nombreux survenant dans la zone de Résidence, correspondant aux actuelles Biélorussie et Ukraine, où les Juifs étaient les plus nombreux et où, cent ans plus tôt, ils affermaient les grands domaines fonciers de l’aristocratie polonaise catholique, domaines où travaillaient les serfs ukrainiens orthodoxes, que les popes excitaient contre les « tueurs du Christ » et dont les cosaques s’auto-proclament « défenseurs et vengeurs » (захисники та месники - zakhisniki ta miesniki). Au cours de ces deux ans, on rapporte des actes de violence contre les Juifs dans plus de 200 localités⁴. " (extrait wikipedia)

le 27 septembre 1914 a lieu un pogrom commis à Lwow (Lviv) par des Cosaques. 30 à 50 juifs sont tués.

Les années qui suivent la fin de la première guerre mondiale, où s'affrontent les armées blanche, soviétique et nationaliste ukrainiennes, sont à leur tour marquées par une vague de pogroms meurtriers. Entre 1918 et 1924, les progroms font à nouveau 125 000 victimes juives.

L'Ukraine est particulièrement visée par les Nazis qui y pratiquent la Shoah par balles, efficacement secondés par les milices ukrainiennes. Le bilan s'élève à 1,5 millions de victimes juives. Rien qu'à Babi Yar, un ravin à Kiev, plus de 34.000 juifs furent fusillés par les nazis les 29 et 30 septembre 1941, l'un des pires carnages de la Seconde Guerre mondiale.

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