Les premières traces d'une présence juive à Padoue remontent à 1289, mais ce n'est que dans la seconde moitié du XIVe siècle, avec la prospérité économique de l'époque carraraise, qu'un établissement important a commencé à voir le jour. La communauté a également prospéré grâce à l'université qui, contrairement aux autres universités, acceptait des étudiants de toute religion.
À l'époque médiévale, il n'y avait pas de ghetto, mais les Juifs se concentraient dans certaines zones.
Au départ, ils vivaient dans la contrada San Leonardo (l'actuelle Via Savonarola), dans un quartier appelé Borgo Zodio, mais en raison de sa situation périphérique, ils ont déménagé dans un quartier plus central, près de Porta Altinate. Au XVe siècle, Padoue accueillit également d'importants groupes d'Ashkénazes et de Séfarades, ces derniers ayant été expulsés d'Espagne en 1492 ; ils s'installèrent dans le quartier situé derrière l'église de San Canziano.
Lors des bouleversements de la guerre de la Ligue de Cambrai, notamment lors du siège de Padoue en 1509, les Juifs préférèrent s'installer dans un quartier plus à l'intérieur de la ville, au sud de la Piazza delle Erbe. C'est là que fut établi en 1603 le ghetto, sur le modèle de celui qui existait déjà à Venise : il était fermé la nuit par quatre portes (pour la plupart en bois), chacune gardée par un juif et un chrétien. Les traces des gonds sur le côté ouest de l'église de San Canziano et sur le mur d'un bâtiment à l'angle de la Via San Martino e Solferino et de la Via Roma en témoignent encore ; à ce dernier endroit, il y a également deux plaques, l'une en latin et l'autre en hébreu, qui rappelaient aux Juifs de se retirer dans le ghetto après la tombée de la nuit. Les dimensions du ghetto padouan étaient réduites et ne correspondaient que partiellement à la zone que l'on appelle aujourd'hui arbitrairement ghetto (c'est-à-dire de la Via Roma à la Piazza Duomo).
Les enterrements de la communauté juive avaient lieu dans l'ancienne zone de Borgo Zodio, où les anciens cimetières sont encore préservés.
Les activités des Juifs de Padoue étaient limitées par les restrictions auxquelles ils étaient soumis. Nombre d'entre eux se consacraient à la strazzeria, c'est-à-dire au commerce de biens d'occasion, d'autres étaient orfèvres. L'usure, autrefois largement pratiquée, leur fut interdite lors de l'ouverture du Monte di Pietà en 1491. Quant aux lieux de culte, il y avait trois synagogues, respectivement de rite allemand (1525), italien (1548) et espagnol.
Mais la communauté juive de Padoue était surtout connue d'un point de vue culturel, puisqu'à partir de 1460, elle fut le siège d'une importante école talmudique où enseigna, entre autres, le célèbre Meir Katzenellenbogen. En outre, entre le XVIIe et le XVIIIe siècle, un cercle kabbalistique appelé « Mevakhshè haShem » était actif, auquel participaient Mošes Hayyim Luzzatto, Ya'akov Chazak et Moshe David Valle.
Le 28 décembre 1737, la communauté juive de Padoue est choquée par un meurtre : près de la porte San Canziano, le docteur Simon Contarini est poignardé en plein cœur par Bonaventura Coen Bellinfante, qui s'était épris de sa fiancée, Colomba Zara.
Ce n'est qu'en 1797, après la chute de la République vénitienne, que les Juifs obtinrent tous les droits civiques et que les portes du ghetto furent démolies.
En 1829, Padoue a confirmé son importance pour la culture juive en fondant l'internat rabbinique du royaume lombard de Venise, considéré comme la première école rabbinique moderne et comme un modèle pour les plus importantes institutions contemporaines de ce type. Samuel David Luzzatto, Lelio Hillel Della Torre et Eude Lolli comptent parmi ses professeurs.
Sur le plan démographique, la taille de la communauté padouane a connu de nombreuses fluctuations au fil du temps : alors qu'au Moyen Âge, elle ne dépassait pas quelques dizaines de personnes, à l'époque du ghetto, elle s'était stabilisée à quelques centaines ; au XIXe siècle, elle a atteint un sommet de 1 400 personnes, suivi d'une diminution constante pour atteindre, au moment des lois raciales fascistes de 1938, environ 400 membres (857 personnes ont toutefois été touchées par les lois raciales : 748 dans la province de Padoue et 109 dans la province de Rovigo, dont le nombre a été ramené à 503 en 1940). Sur les quarante-sept Juifs padouans déportés pendant la Shoah, seuls trois sont revenus.
Après la Seconde Guerre mondiale, Padoue comptait deux cents juifs, chiffre qui est resté constant jusqu'à aujourd'hui. De nombreuses autres familles de confession juive non enregistrées dans la communauté résident entre les provinces de Padoue et de Rovigo. Comme la plupart des grandes universités du centre et du nord de l'Italie, Padoue attire également chaque année de nombreux étudiants de confession juive venus de l'étranger pour des périodes d'études. Ces dernières années, la symbiose avec la communauté juive voisine de Venise s'est accrue.
Monuments et lieux d'intérêt
Des trois synagogues dont dispose aujourd'hui la communauté, il reste la synagogue allemande et la synagogue italienne, toutes deux datant de la première moitié du XVIe siècle. La synagogue allemande, située Via delle Piazze, a été le principal lieu de culte juif jusqu'en 1943, date à laquelle elle a été incendiée par les fascistes. Entièrement restaurée en 1998, elle abrite aujourd'hui le musée juif de Padoue. La synagogue italienne, située Via San Martino e Solferino, est la seule à fonctionner régulièrement aujourd'hui. Il existe des traces d'une troisième synagogue, la synagogue sépharade : une fenêtre extérieure donnant sur la Via San Martino e Solferino.
Au cours de son histoire, la Communauté de Padoue a utilisé six cimetières différents ; il y en a quatre et un seul, celui de via Sorio in Brusegana, est encore utilisé. Les autres se trouvent dans la Via Wiel (que l'on peut visiter sur demande) et dans les proches Via Campagnola et Via Canal.
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