Basé sur des notes qu'il a prises lors de son voyage d'Espagne en Terre Sainte, entre 1159 ou 1163 et 1173 – il n'y a pas d'informations exactes sur la date – l'ouvrage a été initialement écrit en hébreu puis traduit en latin.
Avec l’avènement des machines à imprimer, il est devenu l’une des œuvres les plus populaires de la littérature juive, traduit en plusieurs langues.
Selon les historiens de la vie du rabbin Benjamin, le célèbre voyageur du XIIe siècle aurait quitté Tudela, la ville espagnole où il vivait, vers la Terre Sainte, avec un objectif bien défini : faire un pèlerinage vers les lieux sacrés du judaïsme. Et ce qui était censé être un voyage rapide de quelques mois s'est finalement transformé en une aventure qui a duré plus de dix ans, avec de longues escales au cours desquelles le rabbin Benjamin a cherché à visiter les communautés juives et non juives, à connaître leur style de vie. , les gouvernements actuels, leurs traditions et leur culture, leur économie et, surtout, leurs populations.
Avec ses yeux et ses oreilles toujours attentifs, le voyageur gardait l'esprit ouvert pour enregistrer des noms, des numéros, des lieux géographiques, des distances, des monuments anciens et nouveaux. Le résultat de son voyage épique à travers l'Europe et la Terre Sainte a été décrit dans un récit marqué par l'admiration pour tout ce que ses yeux voyaient et qui est devenu une sorte de guide pour ceux qui voulaient suivre ses traces et profiter de son expérience.
La lecture du Livre de voyage du rabbin Benjamin offrait aux lecteurs de l'époque une meilleure compréhension du monde, élargissant leurs horizons et leur donnant l'opportunité d'imaginer à quoi ressemblait la vie au-delà des murs qui entouraient leurs provinces et leurs villes. Parmi les apports pratiques de l'ouvrage, il convient de souligner qu'il est devenu une sorte de « Guide d'adresses utiles » pour les pèlerins juifs du Moyen Âge, les informant, par exemple, sur les villes qui offraient l'hospitalité aux voyageurs, parmi lesquelles mentionnait Montpellier. , Gênes et Constantinople. Il a décrit les conditions économiques des marchands de Barcelone, Montpellier et Alexandrie, a parlé des activités des Juifs, comme les teinturiers de Brindisi, les tisserands de soie de Thèbes, les tanneurs de cuir de Constantinople et les vitriers d'Alep et les Tigre.
Le livre contient également des informations démographiques sur les communautés juives de certaines villes de l'époque : 20 Juifs à Pise, 40 à Lucques, 200 à Rome, 300 à Capoue, 500 à Naples, 600 à Salerne, 20 à Amalfi, entre autres. Le rabbin Benjamin a également inclus dans son carnet de voyage les noms des principaux dirigeants communautaires des régions qu'il a traversées ; de villes qui possédaient de bonnes écoles d'études juives, comme Montpellier, ou comme Lunet, où la communauté subventionnait l'éducation des jeunes. Il mentionne également l'existence d'une école de médecine chrétienne à Salerne et le fait que les universitaires de Constantinople possèdent une connaissance approfondie de la littérature grecque.
Au cours de son voyage, le rabbin Benjamin, poussé par la curiosité et la soif de connaissances, visita des églises et des mosquées. Il a décrit Rome comme « la capitale du christianisme, dirigée par le pape, son chef spirituel ». Constantinople, selon ses mots, « siège sur le trône des patriarches grecs, car ils n’obéissent pas au pape ». Au cours de ses voyages, il découvrit également que les villes de Trani et Messine étaient les principaux points de départ des pèlerins chrétiens vers la Terre Sainte.
Ses récits sur la vie intellectuelle en Provence et à Bagdad sont extrêmement importants, tout comme ceux sur l'organisation de la vie synagogue en Égypte. Il s'intéressait non seulement aux sectes des Samaritains de Palestine, mais aussi aux Karaïtes de Constantinople, ainsi qu'à la secte hérétique de Chypre, dont les lois ressemblaient à celles des Juifs pendant le Shabbat.
Pour les chercheurs, ce sont de telles informations qui ont fait du Livre des Voyages du Rabbin Benjamin de Tudela un guide touristique, du commerce international, des communautés juives réparties dans le monde au Moyen Âge et aussi un ouvrage pour les étudiants. Le tout dans un seul document dont le plus grand mérite était peut-être la capacité de l'auteur à raconter ce qu'il voyait non seulement à travers ses yeux, mais surtout à travers ses sentiments.
L'itinéraire Tudela
Le point de départ du rabbin Benjamin était la ville de Tudela, au nord de l'Espagne, en direction de Barcelone, de la Provence et de Marseille, d'où il se rendit, en bateau, à Gênes. Il se rend ensuite à Pise et à Rome, villes dans lesquelles, en raison des descriptions détaillées des monuments et des antiquités, il est clair qu'il séjourne plus longtemps. Il a également écrit sur la communauté juive et ses relations quelque peu douteuses avec le pape Alexandre III.
De Rome, le rabbin Benjamin s'est rendu dans le sud de l'Italie et a décrit les conditions de vie à Salerne, Amalfi, Melfi, Bénévent et Brindisi. Il a navigué de Corfou à Arta, a visité plusieurs endroits en Grèce où il a observé des tisserands de soie juifs et la colonie agricole de Crissa, sur le mont Parnasos. Sa description de Constantinople, des conditions de vie des Juifs et des non-Juifs, est meilleure que celle donnée au XIIe siècle.
Il a également traversé l'archipel d'Agiam jusqu'à Chypre, avant de rejoindre la terre ferme. Il continua ensuite à travers Antioche, Sidon, Tyr et Acre, en Terre Sainte, encore sous la domination des croisés. Il voyagea dans divers lieux décrivant les lieux sacrés, qu'il appelait encore par leurs noms en français. Hébron est donc Saint Abram de Bron. En général, ses descriptions sont bien plus objectives que celles des voyageurs chrétiens de l’époque. Son récit donne une vision claire de Jérusalem et de la communauté juive de cette époque.
De Tibériade, Benjamin s'est rendu au nord jusqu'à Damas, approchant même de Bagdad. Il dessina la cour des califes et les institutions caritatives de la ville. Il a également décrit l'organisation des académies talmudiques encore existantes. Son récit sur les Druzes était le premier dans une langue non arabe. Selon les historiens, les notes et les descriptions faites après son passage à Bagdad ne sont pas très cohérentes et, bien qu'il se soit effectivement rendu en Perse, ses descriptions des conditions locales sont plus proches des légendes que des observations objectives. Des détails fantastiques émergent également lors de ses impressions sur la Chine, Cochin et Ceylan.
Le réalisme imprègne à nouveau son récit lorsqu'il évoque sa visite en Égypte en général et, principalement, la vie juive au Caire et à Alexandrie, d'où il a commencé son voyage de retour.
A ce stade, son œuvre présente de riches descriptions de la Sicile et de Palerme, d'où il retourna probablement en Espagne par bateau. Il est entré dans son pays d'origine par la région de Castille.
Bibliographie: «Le livre fantastique du XIIe siècle de Benjamin de Tudela, Jewish Digest (Mai 1963). Remonter le temps : un regard sur l’histoire.
