Ce mouvement fait référence aux membres du clergé à l'époque du premier Temple de Jérusalem (dont le Grand Prêtre était Sadoq). Les Sadducéens se recrutent essentiellement dans l'aristocratie sacerdotale, sont en opposition totale avec les Pharisiens et semblent en opposition avec les Esséniens. Ils sont décimés par les Zélotes et les Sicaires lors de la Première guerre judéo-romaine.
Les Sadducéens se distinguaient des Pharisiens notamment sur la question de la résurrection des morts. Le terme « sadducéen » vient de l'hébreu talmudique Tsadoukim. Le terme pourrait ainsi désigner les « partisans » d'un sacerdoce conservateur, entre autres du point de vue politique.
Les sadducéens rejettent l'interprétation de la Torah faite par les Pharisiens et plus exactement le Talmud qui s'ensuit. Selon Flavius Josèphe, : « Les Pharisiens ont transmis au peuple certaines règles qu'ils tenaient de leurs pères, qui ne sont pas écrites dans les lois de Moïse, et qui pour cette raison ont été rejetées par les sadducéens qui considèrent que seules devraient être tenues pour valables les règles qui y sont écrites et que celles qui sont reçues par la tradition des pères n'ont pas à être observées. » (Antiquités judaïques, XIII-297)
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