Le monastère chrétien orthodoxe est construit, à trois kilomètres de Jéricho, au-dessus de la grotte où selon la tradition Jésus est resté 40 jours et 40 nuits à méditer, résistant à la tentation du diable. L'épisode est décrit dans les évangiles synoptiques ( Luc, Mathieu et Marc). Jésus venait juste d'être baptisé par Jean et l'esprit le pousse alors vers le désert. Il vit parmi les bêtes sauvages et jeûne. Après quarante jours de jeûne, alors qu'il est tiraillé par la faim, le diable lui propose trois possibilités :
« Si tu es Fils de Dieu, ordonne que ces pierres deviennent des pains. » Mais Jésus répondit : « Il est écrit : L’homme ne vit pas seulement de pain, mais de toute parole qui sort de la bouche de Dieu. »
Alors le diable l’emmène à la Ville sainte, le place au sommet du Temple et lui dit : « Si tu es Fils de Dieu, jette-toi en bas ; car il est écrit : Il donnera pour toi des ordres à ses anges, et : Ils te porteront sur leurs mains, de peur que ton pied ne heurte une pierre». Jésus lui déclara : « Il est encore écrit : Tu ne mettras pas à l’épreuve le Seigneur ton Dieu. »
Le diable l’emmène encore sur une très haute montagne et lui montre tous les royaumes du monde et leur gloire. Il lui dit : « Tout cela, je te le donnerai, si, tombant à mes pieds, tu te prosternes devant moi ». Alors, Jésus lui dit : « Arrière, Satan ! car il est écrit : C’est le Seigneur ton Dieu que tu adoreras, à lui seul tu rendras un culte. »
Alors le diable le quitte. Et voici que des anges s’approchèrent, et ils le servaient. (Mathieu 4, 11)
Une forteresse construite par les Séleucides, appelée "Doq", se dressait auparavant au sommet de la montagne, que les premiers chrétiens appelaient le "Mont de la tentation". Elle fut prise par les Hasmonéens et c'est là que Simon Maccabée fut assassiné par son beau-fils Ptolémée.
Suite à la révolte initiée par Mattathias en -168 , la Judée est en ébullition. Les fils de Mattathias, les Maccabées , victorieux des grecs séleucides à Jérusalem en -164 (histoire de la fête de Hanoucca), se succèdent au pouvoir. Simon, le troisième fils, déjà très vieux, succède à son frère Juda en -143. Il s'allie aux séleucides et parvient ainsi à garder une autonomie pour la Judée. Il cumule le titre de gouverneur et celui de prêtre et fonde ainsi la dynastie Hasmonéenne qui règne jusqu'à Hérode Antipas. Simon est assassiné en -134, avec ses deux fils par son gendre Ptolémée.
Le "Mont de la Tentation", a été identifiée par l'impératrice Hélène, mère de Constantin, comme l'un des "lieux saints" lors de son pèlerinage en 326 de notre ère. Un premier monastère a été fondé au VIe siècle durant la période byzantine et reconstruit au XIXe siècle. Lorsque les Croisés ont conquis la région en 1099, ils ont construit deux églises sur le site : l'une dans une grotte à mi-chemin de la falaise et l'autre au sommet. Ils ont appelé le site Mons Quarantana (quarante)
Le monastère est placé sous la juridiction de l'Église grecque-orthodoxe de Jérusalem. Il est accessible aux touristes et aux pèlerins. Un téléphérique a été construit pour y accéder en l'an 2000. Le terrain sur lequel le monastère moderne a été construit a été acheté par l'Église orthodoxe en 1874. En 1895, le monastère a été construit autour d'une chapelle troglodyte rudimentaire qui marque la pierre où Jésus s'est assis pendant son jeûne.
En 1998, une entreprise a construit un téléphérique entre Tell es-Sultan de Jéricho et le niveau du monastère. Le site comprend un restaurant, un café et une boutique de souvenirs.
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