Mamshit, la plus petite et la mieux restaurée des anciennes villes nabbatéenes d'Israël, était également connu sous le nom de Memphis. Située près de l'actuelle Dimona, elle a été fondée au Ier siècle avant J.-C. C'était un centre commercial majeur sur la route des épices. La ville a prospéré sous les Nabatéens et a continué à être habitée pendant la période romaine et byzantine.
Mamshit est aujourd'hui un site archéologique bien préservé, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Les visiteurs peuvent explorer les ruines de la ville, y compris les vestiges de maisons, de temples, de citernes et de systèmes de gestion de l'eau. Le site offre également des vues panoramiques sur le désert du Néguev, ce qui en fait un endroit idéal pour la photographie et la randonnée.
Mamshit est situé à environ 20 minutes de route de Dimona, une ville du Néguev. Le site est accessible en voiture et dispose d'un parking pour les visiteurs. Des visites guidées sont disponibles, et il est recommandé de porter des chaussures confortables et de l'eau, car le site est situé dans une région aride.
Monuments principaux
Les églises byzantines
Mamshit abrite les ruines de deux églises byzantines, construites après la christianisation de la région au IVe siècle. Ces églises témoignent de l’importance religieuse de la cité à l’époque byzantine et illustrent la transition de Mamshit d’une cité nabatéenne païenne à un centre chrétien.
- L'église Saint Nilus (Église de l’Ouest) est la plus grande et la mieux préservée. Elle comprend une nef centrale, des bas-côtés et une abside semi-circulaire.Le plancher de l'église est une mosaïque colorée intégrant des motifs géométriques et floraux et animaliers. Elle comprend également cinq inscriptions en grec dédiées aux donateurs qui ont financé la construction de l’église. L'une dit : « Dieu, sauve ton serviteur Nilus, adorateur de Jésus, qui a fondé ce bâtiment. Préservez-le, lui et son foyer. »Elle a été construite à la fin du 4e ou au début du 5e siècle après J.-C. à côté de la maison étable et partiellement sur ses fondations.
- L'église des martyrs (Église de l’Est), adjacente à la première église, est plus petite mais présente une structure similaire. Sa construction a nécessité la destruction d'une partie du mur de la ville. L'église est conçue comme une basilique avec sur le sol de sa nef pavée une mosaïque de motifs géométriques simples, moins bien conservés que dans l'église St Nilus. Une indentation dans le sol de la pièce au nord de l'abside abritait un reliquaire. Un font baptismal en forme de croix a également survécu au sein même de l'église.
Les maisons nabatéennes
Les habitations de Mamshit sont parmi les mieux conservées des villes nabatéennes du Néguev. Elles se caractérisent par leur architecture en pierre, avec des cours intérieures et des toits plats. Certaines maisons étaient luxueuses, comme la Maison de Nazzos, du nom d’un riche marchand nabatéen. Cette maison comprend plusieurs pièces, un escalier menant à un étage supérieur (aujourd’hui disparu), et des éléments décoratifs comme des chapiteaux sculptés. Les murs étaient probablement enduits de plâtre et peints, bien que peu de traces subsistent.
Le caravansérail
Mamshit possède les vestiges d’un caravansérail, un lieu d’accueil pour les caravanes traversant le désert. Ce bâtiment, de forme rectangulaire, était organisé autour d’une cour centrale, avec des pièces latérales pour le logement des marchands et le stockage des marchandises. Le caravansérail témoigne du rôle de Mamshit comme étape sur les routes commerciales nabatéennes, bien que moins importante qu’Avdat ou Petra.
Les systèmes hydrauliques
Comme dans d’autres cités nabatéennes, l’eau était une ressource précieuse à Mamshit. Les Nabatéens ont construit un réseau hydraulique sophistiqué, comprenant des citernes pour collecter l’eau de pluie, des canaux pour la diriger vers les zones agricoles, et des réservoirs pour le stockage. Une grande citerne, située près de l’entrée de la cité, est particulièrement bien préservée. Ces installations montrent l’ingéniosité des Nabatéens pour exploiter les ressources limitées du désert.
Les fortifications
Mamshit était entourée d’un mur d’enceinte, construit pour protéger la cité des raids bédouins. Ce mur, en pierre, était renforcé par des tours de guet. Bien que partiellement ruiné, il donne une idée de l’importance stratégique de Mamshit en tant que ville de garnison.
Les installations agricoles
À l’extérieur de la cité, on trouve des vestiges de terrasses agricoles et de systèmes d’irrigation. Les Nabatéens cultivaient des céréales, des légumes et des fruits, notamment des dattes, en utilisant des techniques adaptées au climat aride. Ces installations agricoles étaient essentielles pour nourrir la population locale et approvisionner les caravanes de passage.
